公元25年，光武帝刘秀在推翻王莽政权后，在洛阳建立东汉政权。
在王莽政权行将灭亡的时候，当时有两股主要的农民起义军，一支是在湖北和河南境内的绿林军，另一支则是在山东的赤眉军。
王莽灭亡后，阻碍光武帝刘秀一统天下的势力主要还有盘踞在长安的赤眉军、西北的隗嚣、四川的公孙述等势力。
公元26年春，长安粮食不继，赤眉军几十万人马不得不突围，向西攻战时受到西北军伐隗嚣阻击，后又向东遭遇东汉的冯异大军。
冯异的西路在陕西华阴一带阻击赤眉军，但赤眉军攻势凌厉，冯异不得已退守回溪（河南宜阳西北），在回溪冯异被赤眉军大败，冯异只带着几个亲兵步行回到洛阳。
公元27年，赤眉军在崤底（河南渑池）与冯异军再次交战，这次赤眉军遭受大败，残军折往东南，又被刘秀设重兵在宜阳包围赤眉军，赤眉军在多次突围不成，最后赤眉军首领樊崇向刘秀投降。
这次大败赤眉军冯异立下大功，回到洛阳后，光武帝刘秀下诏表扬冯异的突出贡献，诏书名为《劳冯异诏》中这样写道：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。
”意思是说在回溪遭受失败，最后却在渑池大获全胜，在日出的地方吃了败仗，在日落的地方取得了胜利。
后来，人们引用“失之东隅，收之桑榆”来比喻在一个地方失败了，在另一个地主胜利了。
冯异也在汉明帝时被评为云台阁二十八功臣第七位。
冯异还号称”大树将军“，当年诸将领在一起时总喜欢夸自己的战功如何如何，唯独冯异一个人默默地坐在大树下不语，士兵们就给他取“大树将军”的外号，后来“大树将军”就指一个人立了大功但不自傲。
冯异大败赤眉军后，刘秀当作众大臣的面说：“冯将军为我劈开多刺丛生的荆棘，平定了关中。
”后来就以披荆斩棘来形容扫除创业道路上的阻碍。
